«Mi impegno affinché gli altri possano scegliere liberamente» – Eleonore Poli parla di spazio, innovazione e del potere dei modelli di riferimento

Signora Poli, la SATW si occupa intensamente delle tecnologie che caratterizzeranno la Svizzera come piazza economica: dalla produzione avanzata ai nuovi materiali, fino all’intelligenza artificiale (IA). Nell’ambito della sua ricerca, lei studia come i materiali reagiscono in condizioni estreme. Quali di queste scoperte derivanti dalla ricerca spaziale hanno il maggiore potenziale per trasformare anche le industrie sulla Terra?

Ci sono regolarmente tecnologie sviluppate per l’esplorazione spaziale che hanno un impatto sulla nostra vita sulla Terra, dal velcro agli scudi termici fino ai materiali trasparenti per gli apparecchi ortodontici. Attualmente, però, c’è grande fermento intorno alla produzione di materiali in microgravità, nonché di farmaci e organi artificiali. Infatti, in condizioni di microgravità è possibile coltivare organoidi e – così si spera – organi vitali per i pazienti che necessitano di un trapianto. Allo stesso modo, i materiali monocristallini richiedono condizioni di crescita che sarebbero favorite in condizioni di microgravità. A ciò si aggiunge l’intera produzione utilizzando risorse «locali», come ad esempio sulla Luna e su Marte, tra cui la stampa 3D di abitazioni in regolite lunare.

In qualità di astronauta analogico, ha guidato missioni in cui i team hanno dovuto collaborare in condizioni di estremo isolamento e sotto pressione temporale, come ad esempio nella missione Asclepios nella regione del Grimsel o nella missione Amadee 24 in Armenia. La SATW si impegna a favore di una collaborazione interdisciplinare tra ricerca, economia e società. Cosa possono imparare i team del panorama dell’innovazione svizzero da tali missioni analoghe?

Tali missioni sono eccellenti piattaforme di prova per la ricerca interdisciplinare, nonché per l’attuazione e la logistica legate alle missioni spaziali. In effetti, in queste missioni è possibile mettere alla prova ogni disciplina, dall’ingegneria all’architettura, passando per la medicina, l’agricoltura e la psicologia. Le sfide nella gestione del team sono le più complesse: la tecnologia rimane nel complesso gestibile e, sebbene richieda una pianificazione estremamente accurata, questa è necessaria poiché garantisce la sicurezza delle vite umane. Le persone, invece, si attengono meno ai protocolli e sono soggette a stanchezza e stress. Queste missioni offrono fantastiche opportunità per sviluppare lo spirito di squadra, l’empatia, la comunicazione e le capacità di leadership. Comprendere che il team affronta i problemi insieme, ma anche che ogni problema deve essere risolto, è molto stimolante. Si impara così che ogni singolo individuo possiede capacità e competenze che integrano quelle degli altri e che ogni persona apporta un tassello di conoscenze e talenti. Combinandole, si realizzano cose meravigliose.

La Svizzera spesso non viene percepita come una classica nazione spaziale, ma è membro dell’ESA sin dalla sua fondazione ed è culla di una ricerca all’avanguardia. Il «Technology Outlook» della SATW identifica regolarmente le tecnologie chiave del futuro. Come valuta la posizione della Svizzera nella competizione internazionale nel settore delle tecnologie spaziali? E in quali ambiti deve intensificare i propri sforzi per mantenere il proprio vantaggio?

La Svizzera è fortemente rappresentata a livello tecnologico nell’ecosistema spaziale – grazie ai suoi strumenti, ai suoi astronauti, alle sue capacità nel settore dei lanciatori, ma soprattutto in materia di innovazione e start-up. Dove la Svizzera mostra invece dei punti deboli è nella comunicazione. La Svizzera è molto spesso modesta, non fa scalpore, non ne parla. Se però vogliamo continuare ad avere opportunità nel settore spaziale, dobbiamo affermarci con chiarezza. La Svizzera è presente fin dagli esordi, sin dalle missioni Apollo, e soprattutto non si è mai fermata. Il panorama spaziale svizzero è estremamente variegato e copre un numero impressionante di discipline, dalla biologia con i bioreattori alla fisica delle particelle, oltre alle sue competenze nel campo del volo spaziale sostenibile con le missioni RemoveDebris. Perché non lo diciamo? Perché non lo gridiamo ai quattro venti? O almeno troviamo un compromesso. Collaboro con moltissimi paesi diversi e, purtroppo, la maggior parte di essi sa ben poco del ruolo che svolge la Svizzera. È giunto il momento di cambiare questa situazione, affinché possiamo continuare a rafforzare la nostra capacità innovativa.

Lei è impegnata in Swiss TecLadies, il programma nazionale di promozione delle giovani leve della SATW, che stimola l’interesse delle ragazze e delle giovani donne per le professioni STEM. Cosa l’ha spinta ad aderire a questo programma? E cosa direbbe alle ragazze che sono interessate alla tecnologia, ma esitano ancora a intraprendere questa strada?

Ciò che mi ha motivata a partecipare al programma è stata l’idea di lottare per la libertà di scelta degli altri. Affinché le ragazze, ma anche i ragazzi, scelgano la propria strada non perché la società glielo impone, ma perché lo vogliono davvero. È importante che tutti riconoscano la diversità delle professioni tecniche e i vari percorsi di carriera possibili e, soprattutto, che possano accedervi. Non è necessario raggiungere necessariamente un rapporto 50:50 tra donne e uomini nei corsi di laurea in scienze. Ma dobbiamo sapere che ogni persona che sceglie questa strada lo fa di propria iniziativa, per interesse e per passione, e non perché la società lo impone. Come ingegnere, scienziata e, già prima, appassionata di aviazione e ora anche pilota, mi è stato chiesto più volte: «Ma, essendo una donna, dovresti davvero farlo? / Non è troppo difficile? / Non è poco femminile? / Le ragazze sono davvero in grado di farlo?» Domande che ho trovato davvero deplorevoli, perché sembravano mettere in primo piano il mio genere e non le mie capacità.

A tutte voi direi: fate ciò che vi diverte, lottate per ciò che amate, per ciò che vi appassiona. Lasciatevi ispirare da voi stesse, imparate dai vostri amici e dai vostri mentori. E se non avete ancora trovato una mentore, diventate voi stesse la vostra mentore. Il vostro modello di riferimento.

Se guarda dieci anni nel futuro: come immagina personalmente l’interazione tra spazio, tecnologia e società? E quale ruolo possono svolgere istituzioni come la SATW per contribuire a plasmare questo sviluppo?

Oggi l’astronautica riveste un ruolo esponenzialmente più importante rispetto a 10 o 15 anni fa. Suscitiamo l’interesse delle giovani generazioni per l’astronautica già in tenera età e le formiamo in questo settore; inoltre, diamo loro la possibilità di partecipare attivamente nell’ambito di diverse iniziative. Questo è molto importante per plasmare il nostro futuro, poiché il numero crescente di satelliti solleva problemi ecologici e di sicurezza. A maggior ragione che le nostre tecnologie – dal GPS al monitoraggio climatico – dipendono dai satelliti e che la ricerca spaziale con equipaggio ha ripreso slancio grazie alle missioni private, ma anche grazie ad Artemis. La Svizzera ha già dimostrato che anche i suoi apprendisti stanno preparando l’astronautica di domani, come ad esempio Asclepios e, naturalmente, PAVE Space (ex Gruyère Space Program). Svolgeremo un ruolo sempre più importante nello spazio e, soprattutto, esso non sarà più riservato solo a una ristretta élite. Istituzioni come la SATW possono promuovere questo dialogo tra aziende e scuole, consentendo così alle nuove generazioni di comprendere come possono contribuire al cielo di domani.